Primero, un pequeño descargo de responsabilidad: no importa cómo divida las soluciones de conferencias, las categorías que usa para agruparlas son mutables y están sujetas a revisión instantánea. Las combinaciones de varios elementos hacen que algunas aplicaciones sean básicamente imposibles de categorizar. Dependiendo de cómo se mire, las listas de correo son incluso una forma de conferencia, al igual que el correo electrónico. El tiempo real versus el asíncrono incluso se está desdibujando a medida que el texto, el audio y el video se fusionan en diversas combinaciones.
Dicho esto y fuera del camino, veamos algunas de las formas en que se clasifican las soluciones de conferencias.
1. Conferencias en tiempo real. Las conferencias en tiempo real se refieren a las comunicaciones sincrónicas, de modo que los participantes están presentes virtualmente al mismo tiempo y pueden interactuar activamente como si estuvieran ubicados físicamente en el mismo lugar. Algunas aplicaciones típicas y comunes son la mensajería instantánea y el chat interactivo, seminarios web participativos, difusión web interactiva, teleseminarios interactivos en línea.
Ahora, estos se basan principalmente en la web, sin embargo, la llamada de conferencia telefónica de antaño todavía se usa ampliamente. Los teleseminarios con llamadas también son comunes. Hoy, sin embargo, se están fusionando con las aplicaciones web a medida que los servicios de VoIP con puertas de enlace a los sistemas de telefonía fija están ampliamente disponibles.
2. Las videoconferencias generalmente se consideran por separado porque es una actividad que requiere mucho más ancho de banda. Para lograr audio y video en vivo simultáneos razonablemente aceptables, necesita un ancho de banda considerable. Y cuantos más participantes activos estén involucrados, más grave se vuelve el problema. Los servicios de chat por Internet con cámaras web son una forma bastante simple de videoconferencia que es bastante popular para enlaces individuales de persona a persona, pero claramente no tiene la calidad suficiente para usar con fines comerciales o para grupos más grandes. Algunas videoconferencias son video unidireccional con audio interactivo. Otros requieren redes de alta velocidad o conexiones dedicadas. Las soluciones de gama alta pueden funcionar bien para las grandes corporaciones debido a los ahorros que implica la reducción de los gastos de viaje y el tiempo perdido en el trabajo productivo.
3. Foros, tableros de mensajes, tableros de anuncios, etc. Estas son formas asincrónicas de conferencias o soluciones de discusión. Incluso los blogs y wikis pueden, en ocasiones, entrar en esta categoría. Por lo general, estos son lugares de reunión lineales o encadenados, centrados en un tema, con entradas secuenciales etiquetadas cronológicamente que conforman una discusión. Algunos prefieren el modo lineal por ser más fácil de usar y seguir, mientras que otros insisten en que las estructuras arborescentes a menudo tienen más alcance y la capacidad de desarrollar subtemas integrados en el tema principal. Cualquiera que sea la preferencia de uno, estas son soluciones excelentes dada la naturaleza de Internet en evolución y la necesidad de participación de personas en zonas horarias repartidas por todo el mundo. Las comunicaciones en tiempo real pueden ser una carga cuando los ciclos día/noche se compensan en grandes cantidades. Los foros, con su enfoque centrado en el propósito, pueden desarrollar comunidades extensas y dedicadas que pueden ser una fuente de conocimiento y experiencia extremadamente valiosos.
4. Entornos de trabajo colaborativo en equipo o en grupo. Este tipo de soluciones también pueden incluir aulas virtuales en línea en varias formas. Las más sofisticadas de estas soluciones incluyen modos en tiempo real y asíncronos con audio, video, mensajería y conferencias integrados. Si bien parte de este software se usa en Internet (nuevamente, se han desarrollado algunos espacios de trabajo colaborativos basados en plataformas de blogs e incluso el software de foros se usa a veces de esta manera), las versiones que requieren más recursos generalmente se usan en redes dedicadas e intranets con alta banda ancha. Muchas de estas aplicaciones están más orientadas a usos corporativos internos.
Entonces, ¿supones que esto lo cubre todo? Solo esas cuatro áreas reflejan un gran crecimiento de las modalidades disponibles para conferencias y reuniones hace solo unos años. ¿Recuerdas la vieja conferencia telefónica fija? Una vez fue un gran problema poder agregar una tercera persona a una llamada telefónica. Ahora puede pasar meses investigando las soluciones disponibles.
Y esto realmente ni siquiera afecta a sistemas como las videoconferencias de escritorio, las extensiones de las conferencias telefónicas y la interacción de los servicios de VoIP (Voice over Internet Protocol) con todas las formas de conferencias web. Asistir a teleseminarios en países extranjeros, que alguna vez fue prohibitivamente costoso para muchos, ahora es una alternativa accesible con servicios de puerta de enlace VoIP de bajo precio que permiten llamadas de precio fijo a cualquier teléfono fijo o móvil.
A medida que el servicio de Internet continúa aumentando en velocidad y disminuyendo en precio, la utilidad de este tipo de soluciones de conferencia continuará expandiéndose. El crecimiento de la ciberesfera y la elaboración de comunidades afines y orientadas a un propósito en Internet seguirán impulsando el desarrollo y la integración de software y servicios de conferencias y comunicaciones. En un sentido muy real, el software de conferencias está en el corazón de las nuevas realidades que está creando el crecimiento explosivo del uso de Internet en todos los rincones del mundo. Estas son aplicaciones sociales y están cambiando la forma en que las personas viven, interactúan y se ven entre sí.
Existe todavía otra forma de software de «conferencias» ampliamente utilizado que rara vez se menciona a este respecto. Juegos multiusuario, en tiempo real, en línea de todo tipo, desde juegos de rol hasta apuestas en vivo (jugar al póquer con tus amigos, ruleta en vivo, etc.). Algunos de estos sistemas son muy sofisticados y mucha gente los ama. Su atracción radica no solo en la capacidad de ser indirectamente otra persona (o algo) o de hacer cosas que pueden no estar disponibles localmente, sino en las interacciones sociales y las comunidades que se desarrollan. Si bien navegar es prácticamente una actividad poco social, las personas son criaturas sociales y la popularidad de todo tipo de soluciones que ofrecen contacto interactivo y un sentido de comunidad refuerza esto.
El uso comercial de conferencias de audio en forma de teleseminarios y flujos de audio pregrabados ha experimentado un enorme crecimiento solo en el último año. El ancho de banda aún limita la calidad del video que a menudo se usa con audio pregrabado a material bastante estático. Pero esto está cambiando a medida que mejoran las tecnologías de compresión y transmisión. El gran avance que aún está por venir es la tecnología para hacer de manera efectiva y asequible, primero, video unidireccional en vivo de alta calidad y más allá, video interactivo en vivo multidireccional a través de Internet. Si parece una tarea difícil, tal vez imposible, piense de nuevo en lo que sucedió en los últimos cinco años. Y el futuro está llegando más rápido todo el tiempo.
Copyright 2005 Richard Keir
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