Cuando comenzamos nuestra empresa en 2002, el capital de riesgo era escaso, por lo que buscamos formas alternativas de financiar el negocio. El programa Small Business Innovative Research (SBIR), específicamente el que se ofrece a través de la National Science Foundation (NSF), es una fuente de financiamiento de alta calidad. He trabajado personalmente en propuestas que han ganado premios del Departamento de Defensa (DoD) y la NSF por un total de más de $2,1 millones. También soy revisor comercial de las propuestas de la Fase II de la NSF. He pasado por el proceso de propuesta y el proceso de selección.
El programa SBIR
El programa SBIR fue creado en 1982 como parte de la Ley de Desarrollo de Innovación para Pequeñas Empresas. Según esta ley, once departamentos y agencias federales deben reservar una parte de sus fondos de investigación y desarrollo para otorgarlos a las pequeñas empresas cada año.
Para recibir un premio bajo este programa, una empresa debe ser de propiedad estadounidense y operar de forma independiente, con fines de lucro y menos de 500 empleados. Además, el investigador principal debe estar empleado al menos el 51% del tiempo por la empresa. Todavía hay cierto debate sobre si las empresas con respaldo de riesgo califican si los capitalistas de riesgo poseen más del 50%. Hable con el administrador del programa para determinar su elegibilidad si se encuentra en esta categoría. Cada agencia determina sus propios temas y montos para los premios (dentro de los parámetros). Los sitios web de todos los programas SBIR se enumeran en la página web DoD SBIR.
La última solicitud de NSF
La NSF tiene un sitio web bastante completo que cubre las pautas de presentación. Su vida será más fácil si revisa este sitio mucho antes de la fecha límite de envío. La fecha límite para la ronda de primavera de 2008 ya pasó, pero comience a pensar ahora en sus posibles presentaciones para el otoño. La solicitud para la primavera ha sido publicada y la propuesta vence el 10 de junio a las 5:00 pm. Esta es una fecha límite difícil y no le darán margen de maniobra si no la cumple. Cada empresa podrá presentar hasta cuatro propuestas en una ronda.
Los temas de esta ronda incluyen biotecnología y tecnologías químicas, software y servicios, y electrónica, componentes y sistemas de ingeniería.
La Fase I será por no más de $100,000. Por lo general, se le notifica de cuatro a seis meses después de que se haya presentado la propuesta. Si gana esta subvención, comenzará el período de la subvención a fines de 2008 o principios de 2009. Obtiene 2/3 del dinero por adelantado y 1/3 al final. Después de seis meses de investigación, si tiene éxito, puede solicitar una subvención de Fase II de hasta $500,000. Nuevamente, puede presentar su solicitud en enero o julio después de la finalización y, si tiene éxito, recibirá sus fondos en otros seis meses: 25 % por adelantado, 15 % al final y 20 % tres veces durante el transcurso del proyecto. . Una Fase II suele ser de 24 meses. Tenga en cuenta que durante el primer año, está distribuyendo una pequeña cantidad de dinero durante un período bastante largo. Esto es útil para financiar parte de su desarrollo con fondos no diluibles, pero no es particularmente útil para proporcionar capital de trabajo.
Ganando tu Fase I
- Comprenda el tema de la solicitud: son muy serios acerca de apegarse a los temas. Los temas de esta ronda son bastante amplios, pero si tiene un material avanzado que disminuye la resistencia del viento en el avión, no importa cuán fabuloso sea, tendrá que esperar hasta la solicitud de materiales avanzados. Llame al oficial del programa y averigüe si está interesado antes de hacer todo el trabajo sobre la propuesta.
- Disponer de una tecnología innovadora. No son interesantes para financiar mejoras. Además, la propuesta es revisada por alguien que realmente entiende la tecnología. No escatimes en detalles técnicos porque asumes que el lector no puede entenderlo. Si el administrador del programa no entiende lo que está haciendo, encontrará a alguien que sí lo haga. No tendrá éxito si no tienen la información necesaria para comprender lo que está intentando hacer.
- Tener un buen plan de comercialización. En la Fase I, no esperan un plan de negocios extenso, con una campaña de marketing completa definida. Sin embargo, esperarán que comprenda bien quién podría comprar este producto, por qué querrían comprarlo y cuánto estarían dispuestos a gastar por él. También esperarán que el mercado sea al menos lo suficientemente grande como para respaldar a su empresa como una empresa comercial. Y nunca, nunca digas «todavía no hay un mercado para mi producto porque es muy innovador» o «no hay competidores para mi producto». Cuando se inventó el automóvil, el mercado eran todos los que tenían un caballo y una carreta. Los competidores eran todo lo que podía mover a una persona de un lugar a otro.
- Proporcionar cartas de apoyo. En realidad, es un requisito para esta solicitud, pero incluso cuando no es un requisito, es una muy buena idea. Las buenas cartas de apoyo provienen de representantes de empresas que estarán interesadas en comprar su producto. En el mejor de los casos, dirán que lo comprarán, si tiene éxito. A menudo, lo más fácil es escribir la carta usted mismo y pedirle al representante que la copie en el membrete de su empresa y la firme. Si incluye varias cartas, no proporcione la misma copia a todos los seguidores; lo hará parecer un idiota.
- Llame al oficial del programa mucho antes de la fecha de vencimiento. Bien, dije esto antes, pero vale la pena repetirlo en caso de que te lo hayas perdido. Los directores de programa que he conocido son personas inteligentes y dedicadas. Están muy entusiasmados con estas tecnologías y tienen conocimientos en sus áreas de especialización. Pueden ser muy útiles para desarrollar su propuesta. Dicho esto, no los molestes con pequeños detalles, también están muy sobrecargados de trabajo. Probablemente sea una buena idea llamar más temprano que tarde.
- Deje que otra persona lea su propuesta antes de enviarla. Que alguien tenga un dominio muy sólido del idioma inglés y pueda informarle si la propuesta se lee bien, presenta las ideas con claridad y tiene una ortografía y una gramática perfectas. Además, no sea inteligente en su presentación del documento. Times New Roman, de 12 puntos, es la fuente elegida para periódicos, libros y revistas por una razón: es agradable a la vista. No haga que el trabajo de su revisor sea más difícil de lo necesario.
Algunas Notas Técnicas
- Debe enviar su propuesta a través de FastLane. Regístrese en FastLane y comience a usarlo de inmediato. Es bastante fácil una vez que te acostumbras, pero ocasionalmente hay fallas técnicas y te sucederán si esperas hasta el último minuto.
- Obtenga un número DUNS de inmediato si no tiene uno. Llame a Dun and Bradstreet al (800) 333-0505 o encuéntrelos en línea en http://www.dnb.com/us/. Necesitará un número DUNS para registrarse en FastLane.
Ganando tu Fase II
No hay una solicitud oficial para una Fase II. Si ha completado su NSF SBIR de Fase I, es elegible para solicitar una subvención de Fase II. Puede solicitar cualquiera de los dos ciclos siguientes, lo que significa que si completó su Fase I en diciembre, puede presentar la solicitud antes del 31 de enero o el 31 de julio. El sitio web tiene instrucciones generales para la propuesta de la Fase II.
¿Debería aplicar?
Cuando estamos revisando las propuestas, pueden ser rechazadas por muchas razones. La mayoría de las propuestas son rechazadas porque no cumplen con los obstáculos técnicos o comerciales requeridos para una subvención de la Fase II. Dicho esto, periódicamente encontramos una propuesta que se rechaza por otras razones que podrían haber ahorrado mucho tiempo a la empresa y al comité de subvenciones.
Si no obtuvo ningún resultado positivo de la Fase I, no se moleste en enviar una propuesta de Fase II. De vez en cuando vemos empresas que dicen básicamente: «Mi idea para la Fase I no funcionó, pero tengo otra idea sobre cómo hacer que esto funcione, así que me presento para recibir apoyo para esa idea». Esa es otra propuesta de la Fase I. Se etiqueta inmediatamente como tal y se coloca en la pila de rechazo. No se moleste en presentar eso como una propuesta de Fase II.
Si no está seguro de sus resultados, consulte con el administrador de su programa. Deben estar dispuestos a sugerir áreas que necesitan reforzarse y también deben informarle si no creen que se financie una propuesta de la Fase II.
Redacción de su propuesta de fase II
La razón número uno por la que se rechazan las propuestas es técnica. El equipo de revisión técnica está compuesto por científicos e ingenieros en el campo de estudio de la licitación. Los administradores del programa han seleccionado un panel que tiene un profundo conocimiento en su área de investigación. Esperan que la parte técnica de la propuesta se parezca a cualquier otra subvención, lo que significa que esperan toda la información técnica necesaria para tomar una decisión sobre la tecnología, respaldada por referencias. He escuchado muchas veces en el panel: «Bueno, esto parece interesante, pero no tengo suficiente información para determinar si es factible».
Si nunca ha sido científico universitario, le conviene encontrar uno en su área de especialización y pedirle que revise su propuesta técnica antes de enviarla. Los revisores técnicos son extremadamente brutales y no están dispuestos a comprometer sus estándares de revisión.
El segundo motivo, y mucho más bajo en la escala de ponderación, es el apartado comercial. He visto una tecnología en la que los revisores técnicos se entusiasman con su innovación y brillantez, pero los revisores comerciales no pueden ver un mercado en absoluto, y el proyecto se financia. Nunca he visto un gran plan de negocios, con una tecnología mediocre, que se financie.
Sin embargo, el plan de negocios es importante. Si su propuesta se coloca junto a otra con una calidad de tecnología similar, la sección de comercialización puede triunfar.
Su plan debe definir claramente los pasos que tomará su empresa para pasar de I+D a ingresos. Si necesita crear una herramienta beta después de que se haya completado el prototipo, debe tener una definición clara de cómo la financiará. Para que lo sepas, todo el mundo dice: «recaudaremos capital de riesgo». Recaudar capital de riesgo es más fácil decirlo que hacerlo. Si va a decir eso, asegúrese de que algunos capitalistas de riesgo revisen su tecnología y escriban cartas de apoyo. Además, tenga planes alternativos en caso de que los capitalistas de riesgo no dejen dinero en su regazo.
Además, muchas propuestas dicen cosas como: «Nos asociaremos con Honeywell para fabricar nuestro primer proyecto. Cinco años después, tendremos $50 millones en ingresos». Parece que las personas piensan mucho en completar el primer producto y son buenos para imaginar lo que sucederá en cinco años, pero parecen saltarse todo el proceso intermedio, que por cierto, es la parte difícil.
Otro problema de comercialización es la falta de experiencia empresarial en el equipo de gestión. Si no puede permitirse el lujo de contratar a alguien, busque algunos asesores comerciales (y escúchelos). Puede comenzar con su oficina local de SCORE.
Finalmente, pídale a alguien que lea su propuesta. Debe estar escrito de forma clara, sin errores gramaticales ni ortográficos. Si no puede encontrar asesores comerciales o alguien que lea su propuesta, ¿por qué alguien querría darle (sí, darle) $ 600,000?
Haga clic aquí para visitar el Sitio web de NSF SBIR. Buena suerte.
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